Une supernova est l'explosion d'une étoile en fin de vie dont l'intensité lumineuse exceptionnelle peut dépasser dix milliards de fois celle du Soleil et brille ainsi davantage que la centaine de milliards d'étoiles qui forment la galaxie où elle réside.
L'explosion de la supernova libère dans l'espace différents éléments chimiques nécessaires à la création de nouvelles générations d'étoiles et de planètes.
On distingue deux catégories de supernovae : les SN Ia qui ne contiennent pas d'hydrogène et les SN II qui ne contiennent de l'hydrogène.
Les SN Ia se produisent dans un système binaire où une naine blanche orbite autour d'une étoile moyennement massive.
La naine blanche accrète la matière de sa voisine jusqu'à atteindre la limite de Chandrasekhar.
Lorsque celle-ci atteint 1,4 masse solaire, la pression interne de l'étoile devient insuffisante pour contrecarrer sa propre gravité et elle s'effondre. Le processus enclenche alors des réactions de fusion et une explosion thermonucléaire se produit soufflant toute l'étoile.
Les SN II correspondent à la phase ultime de la vie d'une étoile massive dépassant environ 8 à 10 masses solaires. Lorsque celle-ci a consommé la totalité de son combustible nucléaire, le cœur s'effondre par effet gravitationnel.
Une énorme quantité d'énergie est alors libérée et éjecte les couches externes de l'étoile pour ne laisser derrière elle qu'une étoile à neutrons ou, dans les cas extrêmes, un trou noir.
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